Réagir face à l'hypothermie en zone froide
Gestes de premiers secours contre l'hypothermie : abri, vêtements secs, couverture, boisson chaude sans alcool, surveillance et appel aux secours.
L'hypothermie survient quand le corps descend sous 35 C alors que la température normale avoisine 37 C. C'est une urgence médicale qui doit être traitée à l'hôpital. En zone froide, la difficulté n'est pas de connaître la théorie, mais d'agir vite avec ce qu'on a, sans commettre de geste qui aggrave l'état de la personne.
Que ressent une personne en hypothermie ?
Les signes à repérer sont des frissons, une peau pâle, froide et sèche, parfois bleue ou grise, une parole embarrassée, une respiration lente, une fatigue ou une confusion. Sur peau noire ou brune, ces changements de couleur se voient mieux sur les paumes des mains ou la plante des pieds. Chez un bébé, on observe une peau froide au toucher, un corps mou, un calme inhabituel, une somnolence et un refus de s'alimenter.
Selon le NHS, il faut aller aux urgences ou appeler les secours si l'on pense qu'une personne, adulte ou enfant, est en hypothermie. Il est déconseillé de conduire soi-même : mieux vaut demander à quelqu'un d'autre de conduire ou appeler une ambulance. Emportez les médicaments que la personne prend habituellement.
Pourquoi faut-il agir sans attendre ?
Parce que l'hypothermie est une urgence médicale. Le simple fait de sortir du froid et de retirer les vêtements mouillés limite la perte de chaleur pendant que les secours arrivent. Chaque minute passée dehors dans des vêtements humides continue de refroidir la personne.
Comment mettre la personne à l'abri ?
Déplacez-la vers un endroit couvert le plus vite possible. Retirez les vêtements mouillés. Enveloppez-la dans une couverture, un sac de couchage ou une serviette sèche, en veillant à couvrir la tête. Si elle est bien réveillée, proposez une boisson chaude sans alcool et un aliment sucré, comme du chocolat. Parlez-lui pour la garder éveillée jusqu'à l'arrivée des secours, et veillez à ce que quelqu'un reste auprès d'elle.
Quels gestes sont à éviter absolument ?
N'utilisez pas de bain chaud, de bouillotte ni de lampe chauffante pour la réchauffer. Ne frottez pas ses bras, ses jambes, ses pieds ni ses mains. Ne lui donnez pas d'alcool. Ces gestes ne sont pas utiles et peuvent aggraver la situation, notamment en provoquant une vasodilatation brutale ou en déplaçant du sang froid vers le cœur.
Comment choisir la bonne action selon l'état de la personne ?
Le tableau ci-dessous résume les décisions immédiates à prendre sur le terrain.
| Situation observée | Action immédiate | À éviter |
|---|---|---|
| Frissons, peau froide, personne consciente | Mettre à l'abri, retirer les vêtements mouillés, couvrir la tête, boisson chaude sans alcool et aliment sucré | Bain chaud, bouillotte, lampe chauffante, alcool, frictions |
| Parole embarrassée, confusion, respiration lente | Mettre à l'abri, couvrir, garder éveillée en parlant, appeler les secours | Conduire soi-même, la laisser seule, la frictionner |
| Somnolence, peau bleue ou grise, bébé mou et calme | Alerter immédiatement, couvrir, rester auprès d'elle | Donner à boire si elle n'est pas bien réveillée, la frictionner |
| Vêtements mouillés, vent, neige | Abri prioritaire, vêtements secs, couverture ou sac de couchage | Rester dehors pour attendre, réchauffer trop vite les extrémités |
Dans tous les cas, l'appel aux secours reste la priorité. Si la personne est inconsciente ou ne respire pas normalement, suivez les consignes de l'opérateur et appliquez les gestes de réanimation que vous connaissez.
Quels gestes adopter en attendant les secours ?
Le NHS résume la conduite à tenir : déplacer la personne à l'abri, retirer les vêtements mouillés, l'envelopper dans une couverture, un sac de couchage ou une serviette sèche en couvrant la tête, donner une boisson chaude non alcoolisée et un aliment sucré si elle est bien réveillée, la maintenir éveillée en lui parlant, et veiller à ce que quelqu'un reste avec elle. Ces gestes ne remplacent pas l'hôpital : le traitement hospitalier surveille le rythme cardiaque, peut apporter de l'oxygène et perfuser des liquides chauds. Une hypothermie sévère peut nécessiter des soins en réanimation.
Comment prévenir l'hypothermie en déplacement froid ?
L'hypothermie apparaît quand on a trop froid et que la température corporelle descend sous 35 C. Les causes rappelées par le NHS sont simples : ne pas porter assez de vêtements par temps froid, rester trop longtemps dehors, tomber dans l'eau froide, porter des vêtements mouillés, ou vivre dans un logement froid, avec un risque accru pour les personnes âgées isolées.
En zone froide, la prévention tient donc à trois principes : des couches sèches, des pauses régulières à l'abri, et une surveillance mutuelle dans le groupe. Avant une sortie sur glace ou neige, vérifiez que chacun sait reconnaître les signes et qu'un moyen d'alerte fonctionne. Un équipement de secours sur glace bien préparé complète cette logique.
Pourquoi la décision doit rester collective ?
Parce qu'une personne confuse ne peut plus évaluer sa propre situation. Le groupe doit décider vite : qui reste avec elle, qui va chercher de l'aide, qui conduit ou appelle. La règle du NHS est claire : ne pas conduire soi-même une personne hypothermique, demander à quelqu'un de conduire ou appeler une ambulance. En zone isolée, cette répartition des rôles fait gagner un temps précieux.
Sur le terrain, anticipez aussi le trajet : une carte des glaces et de neige à jour, une trace connue et un point de repli identifié réduisent le temps d'exposition. Pour les traversées, la préparation d'une traversée de lac gelé intègre ces vérifications avant le départ.
Quand consulter un professionnel de santé ?
Dès que l'hypothermie est suspectée, il s'agit d'une urgence : appelez les secours ou rendez-vous aux urgences. Les conseils ci-dessus décrivent les gestes d'attente, pas un traitement. La prise en charge hospitalière et les consignes locales peuvent évoluer : consultez les recommandations officielles en vigueur et les services de secours de votre région avant toute sortie en zone froide.
À retenir
Abri, vêtements secs, couverture avec tête couverte, boisson chaude sans alcool et aliment sucré si la personne est éveillée, surveillance continue, appel aux secours. Pas de bain chaud, pas de bouillotte, pas de friction, pas d'alcool. Ces réflexes simples, répétés avant chaque sortie, transforment une situation critique en situation maîtrisée.
